Ivan Petrovich Pavlov. El cartógrafo de los reflejos condicionados (Premio Nobel de Fisiología y Medicina, 1904)

El Momento Eureka

San Petersburgo, invierno de 1897. El termómetro exterior marca temperaturas bajo cero y el gélido viento siberiano azota los muros de piedra del Instituto de Medicina Experimental. En el interior del laboratorio de fisiología, sin embargo, el ambiente está dominado por un orden casi militar y un silencio roto únicamente por el rítmico goteo de un fluido transparente en un tubo de cristal. Ivan Petrovich Pavlov, con su poblada barba blanca y unos ojos que destellan una intensidad implacable, observa fijamente a uno de los perros del laboratorio. El animal está sujeto por un arnés acolchado, tranquilo y habituado a la presencia de los investigadores.

Durante meses, Pavlov ha estado estudiando los mecanismos exactos de la digestión, midiendo al miligramo la secreción de saliva y jugos gástricos. Ha diseñado un ingenioso sistema quirúrgico (una fístula externa) que le permite recolectar los fluidos del animal antes de que lleguen al estómago. En ese instante preciso, un asistente con bata blanca camina por el pasillo exterior arrastrando los pies de una manera muy particular, dirigiéndose hacia la sala para alimentar al animal. Las botas del asistente crujen rítmicamente contra el suelo de madera. El perro todavía no ha visto la comida, ni ha olido el trozo de carne, pero de repente, el fluido transparente comienza a brotar con fuerza a través del tubo de cristal conectado a sus glándulas salivales.

Pavlov da un paso al frente y contiene el aliento. Un fisiólogo convencional de la época habría ignorado este hecho, catalogándolo como una simple distracción o una interferencia molesta en el experimento. Pero para la mente matemática y analítica de Pavlov, ese goteo prematuro es una revelación tectónica. Las glándulas del animal no están reaccionando a un estímulo físico directo en la boca, sino a un estímulo puramente mental: el sonido de los pasos del cuidador. La mente del perro ha conectado el crujido de las botas con la llegada inminente del alimento.

En ese lúgubre laboratorio invernal, rodeado de tubos de ensayo y engranajes mecánicos, Ivan Pavlov acaba de descubrir que el sistema nervioso puede ser reprogramado por el entorno. Ha tropezado con el «reflejo condicionado». En ese momento exacto, la frontera entre la biología del cuerpo y los misterios de la psicología se desmorona para siempre, abriendo la puerta a una nueva comprensión de la mente humana.