Camillo Golgi. El tejedor de la red invisible (Premio Nobel de Fisiología y Medicina, 1906)

El Momento Eureka

Abbiategrasso, Italia, una noche de 1873. El silencio en el hospital de crónicos de esta pequeña localidad lombarda es absoluto. En la cocina del centro, reconvertida improvisadamente en un laboratorio nocturno, una sola vela y la luz tenue de un quinqué de petróleo recortan la silueta de Camillo Golgi. El joven médico trabaja rodeado de ollas, balanzas de cocina y frascos de reactivos químicos. Lleva meses sumergido en una frustración profunda. El tejido cerebral que intenta estudiar bajo su microscopio rudimentario es un enigma indescifrable: al usar los tintes de la época, las células nerviosas aparecen ante sus ojos como una masa translúcida, caótica y borrosa, un bosque cubierto por una niebla perpetua donde es imposible distinguir dónde empieza un árbol y dónde termina otro.

Esa noche, Golgi decide alterar radicalmente el proceso. En lugar de usar los colorantes orgánicos habituales, recurre a una combinación química inusual y agresiva. Toma una fina sección de tejido cerebral previamente endurecida en dicromato de potasio y la sumerge en una solución concentrada de nitrato de plata. Es un experimento a ciegas, una apuesta desesperada contra la opacidad de la materia gris. El tejido, al entrar en contacto con los metales, comienza a teñirse de un color oscuro, casi negro.

Golgi extrae la muestra con unas pinzas, la lava meticulosamente y la coloca bajo la lente de su microscopio. Al inclinar el espejo para reflejar la luz, el corazón le da un vuelco. La niebla ha desaparecido. Recortadas con una nitidez asombrosa sobre un fondo amarillo translúcido, aparecen las neuronas. No son manchas borrosas; son siluetas de un negro azabache perfecto, con sus cuerpos celulares limpios y una intrincada y bellísima red de ramificaciones que se extienden como las ramas de un árbol en pleno invierno.

Por primera vez en la historia de la humanidad, el ojo humano puede contemplar la arquitectura íntima del cerebro. Golgi, conteniendo la respiración en la penumbra de la cocina, comprende que ha encontrado la llave para abrir el cofre del sistema nervioso. Ha nacido la reazione nera (la reacción negra), el método de tinción de plata que sacudirá los cimientos de la ciencia médica mundial.