Paul Ehrlich. El inventor de la bala mágica (Premio Nobel de Fisiología y Medicina, 1908)

 

El Momento Eureka

Fráncfort, 1909. En el Instituto Real de Terapia Experimental, Paul Ehrlich lleva años persiguiendo una idea que parece casi imposible: encontrar una sustancia química capaz de destruir selectivamente un microorganismo sin causar un daño intolerable al paciente. Ha bautizado ese ideal terapéutico como la “bala mágica”. Su estrategia es metódica y extraordinariamente moderna: sintetizar familias enteras de moléculas relacionadas, modificarlas químicamente y probarlas una tras otra en animales infectados. A su alrededor se acumulan centenares de compuestos derivados del arsénico, registros experimentales y una larga sucesión de resultados decepcionantes. 

El objetivo inmediato es la sífilis. Desde 1905, Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann han identificado a Treponema pallidum como su agente causal. Los tratamientos disponibles —especialmente compuestos de mercurio— son prolongados, tóxicos y poco fiables. Ehrlich sospecha que determinados compuestos arsenicales podrían presentar mayor afinidad por el microorganismo que por los tejidos del huésped. Junto al químico Alfred Bertheim ha desarrollado numerosos derivados del Atoxyl. Entre ellos existe uno especialmente interesante: el compuesto 606, arsfenamina, sintetizado ya en 1907 pero inicialmente descartado porque los primeros experimentos no habían demostrado la eficacia esperada frente a tripanosomas. 

Ese año llega a Fráncfort el bacteriólogo japonés Sahachiro Hata, que posee una amplia experiencia experimental y sabe mantener la infección sifilítica en conejos. Ehrlich le pide que vuelva a examinar sistemáticamente los arsenicales acumulados en el laboratorio. Hata repite los experimentos con protocolos más rigurosos. Cuando llega al compuesto 606, el resultado es extraordinario: los conejos infectados con Treponema pallidum responden de manera muy superior a lo observado con los preparados anteriores. El tratamiento puede hacer desaparecer los treponemas detectables y controlar la infección con una eficacia desconocida hasta entonces. 

El descubrimiento no ocurrió, por tanto, como la imagen legendaria de Ehrlich contemplando al microscopio cómo los treponemas “se disolvían” instantáneamente mientras las células humanas permanecían intactas. La demostración decisiva fue terapéutica y experimental, obtenida fundamentalmente en conejos infectados. Además, el 606 estaba lejos de ser completamente inocuo: contenía arsénico, exigía una preparación cuidadosa y podía producir reacciones adversas importantes. Lo revolucionario era otra cosa. Por primera vez, un programa sistemático de síntesis y cribado químico había generado un fármaco con una selectividad terapéutica extraordinaria frente a una infección bacteriana. 

Tras confirmar repetidamente los resultados en animales, Ehrlich y Hata avanzaron con enorme cautela hacia la utilización clínica. El 19 de abril de 1910 presentaron públicamente sus resultados en el Congreso Alemán de Medicina Interna de Wiesbaden. Poco después, la empresa Hoechst comercializó el compuesto con el nombre de Salvarsán, literalmente relacionado con la idea de un “arsénico que salva”. La bala mágica todavía no era perfecta, pero el principio había quedado demostrado: era posible buscar medicamentos mediante el diseño, modificación y evaluación sistemática de moléculas dirigidas contra un agente infeccioso. Había nacido la quimioterapia antimicrobiana moderna.