Chayote: El vegetal olvidado que tu cuerpo necesita hoy mismo

El chayote es una planta perenne versátil y densa en nutrientes y fruta perteneciente a la familia de las calabazas (Cucurbitaceae). Originario de Mesoamérica, se consume en todo el mundo como un alimento bajo en calorías e hidratante que favorece la salud del corazón, la regulación del azúcar en sangre y la digestión. 

Botánica

• Nombre científico: Sechium edule (Jacq.) Sw.
• Tipo de planta: Una planta herbácea y enredadera perenne que puede crecer hasta 15 metros (50 pies) de largo, con zarcillos, hojas simples en forma de corazón y flores monoicas (con flores masculinas y femeninas separadas).
• Fruta: Técnicamente es una baya, tiene forma de pera, es ovoide o redonda, y cuenta con una sola semilla, grande, plana y comestible.
• Variedades: Las frutas pueden variar desde verde claro hasta verde oscuro o blanco, y su piel puede ser lisa o estar cubierta de pinchas. 

Origen e historia

• Origen: Originario de Mesoamérica, probablemente del sur de México y Guatemala.
• Historia: La domesticación comenzó ya en el siglo XII a.C. por los pueblos otomangues y floreció durante la civilización maya. Se distribuyó ampliamente por todo el mundo durante los siglos XVI y XVIII mediante la exploración española y portuguesa. 

Sinónimos

Como el chayote se ha extendido globalmente a lo largo de los siglos, recibe muchos nombres según la región: 

• Mirliton o Mirleton: Luisiana (EE. UU.) y Haití
• Christophine o Christophene: Caribe francés, Reino Unido e Irlanda
• Choko: Australia, Nueva Zelanda y Singapur
• Cho-Cho o Chocho: Jamaica
• Sayote: Filipinas
• Chow-Chow: India y Sri Lanka
• Chuchu: Brasil
• Pera vegetal o médula de natilla: términos generales de marketing en inglés 

Temporada de cosecha y países productores

• Temporada de cosecha: Chayote requiere entre 4 y 6 meses tras la siembra para dar fruto. Las temporadas primarias de cosecha dependen del clima, abarcando desde finales del verano hasta finales del otoño o invierno en regiones subtropicales y templadas. En climas tropicales, puede dar frutos casi todo el año.
• Países productores: Cultivados en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Brasil, Costa Rica, República Dominicana y México son los mayores productores comerciales. También se cultiva extensamente en India, el sudeste asiático y partes de Estados Unidos (como California, Florida y Luisiana). 

Contenido de vitaminas, fibra y minerales 

El chayote es altamente hidratante, contiene aproximadamente un 90% de agua y contiene solo entre 19 y 24 kcal por cada 100 gramos de fruta cruda. 

• Vitaminas: Muy ricas en folato (vitamina B9). También es una gran fuente de vitamina C, con cantidades menores de vitamina K, vitamina B6, ácido pantoténico y vitamina E. 
• Fibra: Aporta aproximadamente entre 1,7 y 2 gramos de fibra dietética por cada 100 gramos de fruta cruda, incluyendo fibras solubles e insolubles. 
• Minerales: Excelente fuente de potasio y contiene minerales que mejoran el ánimo y fortalecen los huesos como magnesio, zinc, cobre, fósforo y calcio. 

Contenido fitoquímico

• Flavonoides y polifenoles: Ricos en antioxidantes como mirictina, quercetina, morina y kaempferol.
• Bioactivos: La planta contiene polisacáridos, aminoácidos y compuestos fenólicos que presentan propiedades antiinflamatorias, antidiabéticas y antiobesidad. 

Beneficios para la salud

• Salud del corazón: Grandes cantidades de fibra soluble, flavonoides y potasio apoyan la salud cardiovascular reduciendo el colesterol, bajando la presión arterial y previniendo la acumulación de placa en las arterias. 
• Control del azúcar en sangre: Bajo en carbohidratos totales y alto en fibra, lo que ayuda a ralentizar la absorción de carbohidratos y a mejorar la sensibilidad a la insulina. 
• Apoyo durante el embarazo: El alto contenido de folato (vitamina B9) es vital para el desarrollo del cerebro y la médula espinal fetal. 
• Antienvejecimiento y protección celular: Rica en vitamina C y miricetina, que combaten los radicales libres y reducen el estrés oxidativo, ofreciendo efectos protectores frente al daño celular. 
• Digestión: El alto contenido en agua y fibra soluble favorece la salud intestinal, mejora el microbioma y previene el estreñimiento. 

Usos culinarios

Todas las partes de la planta chayote son comestibles, lo que la convierte en un ingrediente increíblemente versátil. 

• Fruta: El chayote es técnicamente una fruta, pero se trata como una calabaza o verdura de verano. Cuando está crudo, es crujiente y refrescante, similar al pepino o la jícama, lo que lo hace ideal para ensaladas, ensaladas o salsas (a menudo marinadas en zumo de lima). Cuando se cocina, absorbe los sabores de los ingredientes circundantes y puede saltearse, asarse, hervirse o triturarse.
• Almidón y tubérculos: Los tubérculos almidonados (raíces) son comestibles y suelen prepararse como las patatas.
• Hojas verdes: Los tiernos brotes, hojas y puntas de las enredaderas pueden picarse y escaldarse, o usarse en ensaladas, salteados y sopas.