Emergencia sanitaria internacional por brote de ébola en África central

La enfermedad por el virus del Ébola es una fiebre hemorrágica viral grave, a menudo mortal, que se transmite por contacto directo con fluidos corporales infectados. En mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró una emergencia sanitaria internacional por un importante brote en la República Democrática del Congo y Uganda. 

Origen del virus

Se considera que los huéspedes naturales del virus son los murciélagos frugívoros. El salto a los humanos suele producirse por la manipulación o el consumo de animales infectados (carne de caza o bushmeat).

Descubrimiento, descripción y familia

• ¿Quién y cuándo? Fue descrito por primera vez en 1976 durante dos brotes simultáneos en Yambuku (República Democrática del Congo, entonces Zaire) y Nzara (Sudán del Sur). Su nombre proviene de un río cercano a la aldea congoleña donde se identificó el segundo brote.
• Familia: Pertenece a la familia Filoviridae (filovirus), que incluye el género Ebolavirus.

Vías de transmisión

• De persona a persona: Ocurre a través del contacto directo de las mucosas o lesiones en la piel con fluidos corporales (sangre, saliva, sudor, vómito, heces, semen, etc.) de una persona infectada o cadáveres. Solo se transmite cuando la persona presenta síntomas.
• No se transmite por el aire en circunstancias normales. 

Manifestaciones clínicas y complicaciones

• Síntomas iniciales (parecidos a los de la gripe): Aparición brusca de fiebre, fatiga, dolores musculares, dolor de cabeza y de garganta.
• Fase avanzada: Vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, fallo renal y hepático.
• Complicaciones: En casos graves se desarrolla una intensa hemorragia interna y externa (encías, nariz, heces). Los pacientes suelen morir por hipotensión severa (shock) y fallo multiorgánico. 

Mortalidad

Es una enfermedad altamente letal. Dependiendo de la cepa y la rapidez de la atención médica, la tasa de mortalidad suele oscilar entre el 30% y el 90%, con un promedio histórico de alrededor del 50%. 

Diagnóstico

Se confirma principalmente mediante análisis de laboratorio en muestras de sangre, utilizando pruebas moleculares como la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR) para detectar el ARN del virus o antígenos. 

Tratamiento

No existe una cura universal para todas las cepas. El tratamiento se centra en cuidados de soporte intensivos para mejorar la supervivencia: rehidratación oral o intravenosa, mantenimiento de la presión arterial y tratamiento de los síntomas. Existen terapias de anticuerpos monoclonales aprobadas para ciertas variantes como la cepa Zaire, pero no para otras cepas raras. 

Prevención

La prevención se basa en evitar el contacto físico con personas sintomáticas, el manejo seguro de cadáveres, la higiene estricta de manos en zonas de riesgo y no consumir carne cruda de animales silvestres. 

Vacunas existentes y eficacia

Existen vacunas aprobadas con alta eficacia (como la rVSV-ZEBOV) frente a la cepa más común, el ebolavirus Zaire, mostrando tasas de seroconversión cercanas al 90%-96% tras su administración. Una dosis de refuerzo a los 18 meses mejora la respuesta inmunitaria contra el virus.

Sin embargo, estas vacunas disponibles no ofrecen protección cruzada frente a otras especies del virus (como la cepa Sudán o Bundibugyo), lo que complica la protección en determinados brotes. 

Situación de emergencia actual (2026)

En mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional a raíz de un gran brote centrado en la provincia de Ituri (República Democrática del Congo) que se ha expandido a su capital, Kinshasa, y ha cruzado fronteras hacia la vecina Uganda. Este brote está causado por la rara cepa Bundibugyo, para la cual actualmente no existen vacunas autorizadas ni tratamientos específicos, lo que ha elevado la alerta global de la comunidad científica y sanitaria. 

Se estima a fecha del 16 de mayo 254 casos entre sospechosos y confirmados y 80 muertes. La OMS y los África CDC han advertido que las cifras reales podrían ser considerablemente mayores debido a que el epicentro se localiza en una zona de conflicto armado e intensa actividad minera, lo que limita severamente el acceso de los equipos médicos y la toma de muestras.